Le concept de Petites Cités de Caractère® est né au milieu des années 70 pour valoriser des communes atypiques, à la fois rurales par leur implantation, leur population limitée, et urbaines par leur histoire et leur patrimoine. Ces villes, autrefois centres administratifs, politiques, religieux, commerciaux, militaires… ont souvent vu leurs fonctions urbaines se réduire après les révolutions administratives et industrielles de la France. Elles ont perdu une grande partie de leurs fonctions urbaines, et se sont retrouvées sans la population et les moyens financiers pour entretenir cet héritage. Le projet des Petites Cités de Caractère® est, dans ces communes, de fédérer les différents acteurs autour d’un objectif : la sauvegarde du patrimoine comme levier de développement des territoires.
Saint-Florent-le-Vieil : entre spiritualité, histoire et mémoire vendéenne
« Allez à Saint-Florent, allez à ce belvédère d’une de nos terribles histoires par-delà l’autre siècle. »
– Louis Aragon lors de la conférence à Saint-Florent-le-Vieil en 1956
Un lieu chargé d’histoire
Nichée sur la rive gauche de la Loire, la commune déléguée de Saint-Florent-le-Vieil s’élève fièrement sur le Mont Glonne. Ce promontoire naturel offre une vue imprenable sur la vallée de la Loire, et conserve encore les traces d’un riche passé spirituel et guerrier.
C’est au IVe siècle que commence son histoire, avec l’arrivée de l’ermite Saint-Florent, dont les disciples fondent un établissement religieux. Celui-ci deviendra abbaye au VIIe siècle, marquant la naissance d’un haut lieu de vie monastique. Au XIe siècle, un donjon est édifié sur une motte féodales, bientôt protégé par une enceinte englobant l’abbaye et le bourg.
Un carrefour religieux et commercial
Grâce à sa position stratégique entre la Loire et la Bretagne, Saint-Florent-le-Vieil se développe aussi comme un centre commercial actif, profitant du dynamisme du commerce fluvial. Malgré les ravages du temps et des conflits, l’abbaye et l’église abbatiale ont été maintes fois reconstruites, conservant aujourd’hui encore leur grandeur et leur élégance.
L’actuelle abbatiale mauriste, surplombant la ville, séduit par sa sobriété majestueuse. En son cœur repose une œuvre bouleversante de David d’Angers : le tombeau du général Bonchamps, figure emblématique des guerres de Vendée.
Une ville à parcourir, un passé à ressentir
Les ruelles escarpées qui serpentent depuis l’abbaye conduisent les visiteurs jusqu’aux rives paisibles de la Loire. En contrebas, la Promenade Julien Gracq – baptisée en hommage à l’écrivain né ici en 1910 – invite à la flânerie. Ce parcours au bord du fleuve relie le Pont de Vallée aux Champs des Martyrs, évoquant la mémoire de ceux tombés pendant les heures sombres de la guerre civile.
À découvrir à Saint-Florent-le-Vieil
- L’abbatiale mauriste et le tombeau de Bonchamps
- Le panorama depuis le Mont Glonne
- La Promenade Julien Gracq
- Les vestiges médiévaux et les ruelles anciennes
- Les paysages ligériens classés au patrimoine mondial de l’UNESCO
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